반응속도 테스트｜반사신경을 밀리초로 측정

여담 ― 반응 시간 측정은 천문학자의 「개인차」에서 시작되었습니다

반응 시간을 본격적으로 측정하게 된 계기는 심리학이 아니라 천문학이었습니다. 19세기 천문대에서는 별이 망원경 시야의 기준선을 통과하는 순간을 귀로 초를 세면서 기록하는 작업을 했습니다. 그런데 같은 별을 같은 장치로 관측해도 관측자에 따라 기록되는 시각이 미세하게 어긋났습니다. 1820년대 쾨니히스베르크의 천문학자 베셀은 이 어긋남을 꼼꼼히 조사해, 사람마다 일정한 경향으로 빠르거나 늦다는 것을 보여 주었습니다. 이것이 「개인 방정식」이라 불리는 것입니다.

처음에 이것은 보정해서 없애야 할 오차로 취급되었습니다. 그러나 19세기 후반이 되자 그 오차 자체가 연구 대상이 됩니다. 마음의 작용을 시간으로 측정할 수 있다는 발상이 생겨나, 네덜란드의 돈더르스는 신호의 종류를 늘려 「판단」 과정만을 끄집어내려 했습니다. 단순히 반응하는 시간과, 여러 신호를 구별한 뒤 반응하는 시간의 차이를 빼면 판단에 걸린 시간이 구해진다는 생각입니다. 이 도구의 Go/No-Go 모드는 바로 그 뺄셈의 발상을 그대로 이어받은 것입니다.

현대에는 이 측정이 뜻밖의 곳에서 생활과 이어집니다. 자동차의 정지 거리 계산에는 위험을 인식한 뒤 브레이크를 밟기까지의 「공주 시간」으로 대략 0.75초 전후의 값이 쓰입니다. 단순 반응의 0.25초보다 긴 것은 위험 여부를 판단하고 발을 액셀에서 브레이크로 옮기는 과정이 포함되기 때문입니다. 반응 시간은 밀리초의 이야기처럼 보여도, 시속 60킬로미터라면 1초에 약 17미터를 진행한다는 상당히 물리적인 결과를 가집니다.

덧붙이면, 측정값이 장치의 지연을 포함해 버리는 문제는 지금도 해결되지 않았습니다. 베셀의 시대에는 사람이 귀로 초를 세는 오차였지만, 현대의 브라우저에서는 화면 갱신 주기와 입력 기기의 지연이 그 역할을 이어받았습니다. 19세기 천문학자가 관측자마다의 습관을 보정하려 했던 것과 마찬가지로, 우리도 「같은 환경에서 계속 측정한다」는 소박한 방법에 의지하고 있는 셈입니다.