Elenco dei kanji d'uso comune | Letture cinesi e giapponesi e numero di tratti (prima e seconda elementare)

A proposito — perché i kanji hanno due tipi di lettura

Il fatto che i kanji giapponesi abbiano più letture dipende dall'assenza di una scrittura autoctona quando i caratteri arrivarono dalla Cina. La lettura che riprende direttamente la pronuncia cinese è quella detta «on»; quella detta «kun» nasce invece dall'aver associato al carattere la parola giapponese già esistente che ne esprimeva il significato, come やま per 山. Poiché ogni carattere ha finito per svolgere insieme la funzione di segno del significato e di segno della pronuncia, si è formato quel sistema di letture multiple che è tipico del giapponese.

Anche all'interno delle letture cinesi esistono più strati: go'on, kan'on e tō'on. I caratteri, infatti, non arrivarono in Giappone una sola volta, ma a più riprese e da regioni diverse: nel quinto e sesto secolo per la prima ondata, fra il settimo e il nono secolo grazie alle ambascerie verso la Cina dei Tang, e più tardi ancora. Il carattere 行 conserva così tre letture cinesi — ギョウ, コウ e アン, quest'ultima in parole come 行脚 — e la stratificazione storica resta incisa nella lingua di oggi.

La tabella dei kanji per anno scolastico ripartisce fra i sei anni della scuola elementare i 1.026 caratteri stabiliti dal ministero dell'istruzione giapponese nelle indicazioni nazionali. Nei primi anni prevalgono caratteri di pochi tratti e vicini alla vita quotidiana — 一, 二, 三, 日, 月, 火 — mentre salendo di anno aumentano quelli più complessi e di significato astratto. La distribuzione non segue soltanto la difficoltà: tiene conto anche dei contenuti delle altre materie, come matematica, scienze e studi sociali.